Tabletki ellaOne zawierają uliprystal etylu, środek aktywny, który jest selektywnym modulatorem receptora progesteronu. Nie jest wiadome tak do końca jak działają tabletki antykoncepcji doraźnej. Prawdopodobnie jest to powiązane z hamowaniem owulacji i rozrostu błon śluzowych w macicy. W naturalnym cyklu komórka jajowa jest uwalniana i trafia do macicy, która przygotowuje się do przyjęcia zarodka, gdyby doszło do zapłodnienia. Tabletka ellaOne sprawia, że organizm otrzymuje błędną informacje, że komórka jajowa już została uwolniona, co powstrzymuje rzeczywistą owulację i powstrzymuje również zmiany w macicy, przez co zapłodniony zarodek nie może się w niej zagnieździć. Dodatkowo zagęszcza się śluz w szyjce macicy, co stanowi naturalną barierę dla plemników.
Czas między zapłodnieniem a zagnieżdżeniem się zapłodnionej komórki w macicy trwa około 5 dni. Prawdopodobnie to jest właśnie ten czas, kiedy może zadziałać tabletka ellaOne. Statystycznie ocenia się, że na 100 kobiet, które stosując tabletkę ellaOne, ciąża może rozwinąć się u dwóch.